史前那些巨型动物灭绝之谜一直是科学家研究的重点，最近一项最新研究称，数百万年前巨型飞行昆虫的出现和衰落，或许与在水中呼吸的它们的幼虫能够获得的氧气数量有关。
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| 原始的蜻蜓足有1米长 |
科学家研究了巨型昆虫(其中包括翼展将近1米的蜻蜓)体型更小的现代后裔， 认为他们通过观察生活在水里的这些昆虫的幼虫，已经揭开困扰专家100多年的一个谜团。 他们相信，3亿年前的巨型昆虫幼虫就是凭借比现在更高水平的氧气，长到像古生物学家发现的化石遗体那么大。稍后气候发生变化，氧气水平下降，巨型昆虫的幼虫因无法获得充足氧气，而大量死亡，这导致这些生物最终走向灭亡，只剩下体型相对较小的近亲。
英国普利茅斯大学海洋学与工程学院的大卫-比尔顿博士参与了这项研究，他说：“史前时期，更高水平的氧气通过对它们的幼虫产生影响，可能助长了巨型昆虫的进化，很多已经灭绝的庞然大物都要经历水栖幼虫阶段，这可能并非偶然。”该研究成果发表在《公共科学图书馆》上，比尔顿及其联合论文作者威尔克·威尔伯克在文章中指出，水栖昆虫幼虫对氧气水平的起伏波动，比在空中呼吸的陆栖成虫更敏感。
尽管以前科学家也曾提出氧气水平同巨型昆虫之间有联系，但是并没有人提供可以证明它们之间是如何联系在一起的确凿证据。该研究主要着眼于石蝇，它称，蜻蜓、石蝇和蜉蝣等水栖幼虫直接从水里获得氧气，而水体里的氧气远比空气里的少。而且幼虫从水里获取氧气的效率也远比在空中呼吸的成虫更低。科学家称，因此它们可能对可用氧气的变化更敏感，氧气塑造昆虫体型大小的作用，或许对水栖幼虫尤为重要，它决定了昆虫身体生长的上限。
巨型昆虫是涉及到遥远过去的科幻故事里的一大特色，以巨型蜻蜓为特写的迈克尔-克瑞奇顿的小说《侏罗纪公园》，产生了票房收入高达数百万美元的电影巨制。科学家认为，记录显示翼展长达75厘米的这种巨型昆虫，生活在大约3.54亿到2.9亿年前的石炭纪时期。威尔伯克说：“迄今为止，了解生活在过去的巨型昆虫的尝试，主要是通过观察(化石)陆栖成虫来实现。而我们的工作表明，通过幼虫解决史前巨人症的问题，或许有助于我们更好地了解氧气是如何限制昆虫的身体大小的。”